José Caruzzo Escafura, conhecido como Piruinha, faleceu nesta quarta-feira (22), aos 94 anos, no Rio de Janeiro. Figura marcante da antiga cúpula do jogo do bicho, ele era o mais velho entre os banqueiros históricos da contravenção carioca. A morte foi confirmada por um de seus filhos. Segundo amigos da família, Piruinha chegou a ser levado para um hospital após passar mal, mas foi liberado e retornou para casa, onde veio a falecer.
Antes de ingressar no universo do jogo do bicho, ele trabalhou como motorista de lotação na década de 1950. Posteriormente, tornou-se responsável pela administração de bancas em regiões como Piedade, Abolição e Inhaúma, áreas onde exerceu grande influência no auge do jogo e onde morou até o fim da vida. Desde os anos 1970, com a divisão territorial do Rio entre os principais banqueiros do jogo do bicho, Piruinha controlava operações em locais estratégicos, como Madureira, Cascadura, Abolição, Piedade, Inhaúma e Maria da Graça.
Em 1993, foi um dos 14 banqueiros presos e condenados pela juíza Denise Frossard, da 14ª Vara Criminal do Rio, por formação de quadrilha. Na ocasião, ele e os demais receberam a pena máxima de seis anos de detenção, mas a sentença foi revisada pelo Supremo Tribunal Federal (STF), que reduziu as penas, e todos foram libertados em menos de cinco anos. Ao longo de sua trajetória, enfrentou acusações mais graves, como tráfico de drogas e tortura, mas a ausência de provas levou à exclusão desses crimes no julgamento. Em outro episódio, ele foi absolvido no ano passado da acusação de ser o mandante da morte do comerciante de carros Natalino Espínola.
Piruinha, que sempre foi uma figura controversa, participou da série documental “Vale o que está escrito”, do Globoplay, que narra a história do jogo do bicho no Rio de Janeiro. No documentário, ele expressou orgulho por sua trajetória na contravenção e revelou aspectos de sua vida pessoal, como ser pai de 19 filhos. Com sua morte, encerra-se mais um capítulo da história do jogo do bicho no Rio, marcada por influência, polêmicas e transformações ao longo de décadas.
